Como você já ficou informado ao ler a Breve História da Tabela Periódica, a primeira organização dos elementos químicos foi realizada pelo cientista russo Mendeleev (1834-1907). No entanto essa tabela não era perfeira: vários elementos não se encaixavam na coluna em que foram colocados. Muitas dessas irregularidades foram corrigidas quando os elementos passaram a ser agrupados pelo número atômico e não mais pela massa atômica. Descobria-se assim uma lei científica, a lei periódica dos elementos, segundo a qual muitas propriedades físicas e químicas dos elementos variam de forma periódica (regular), como o número atômico. A tabela periódica dos elementos químicos utiliza o termo periódica porque diz respeito às características ou propriedades dos elementos químicos, que se repetem. Nela, os elementos estão agrupados em ordem crescente de número atômico. A tabela periódica é composta de pequenos quadrados, que incluem:

Consultando na tabela periódica o elemento químico ferro. Seu símbolo é Fe, seu número atômico é 26, sua massa atômica é 55,847 e seus elétrons distribuem-se pelas camadas K (2 elétrons), L (8 elétrons), M (14 elétrons) e N (2 elétrons).
As colunas verticais da tabela representam as chamadas famílias ou grupos de elementos químicos.
Os números colocados à esquerda da tabela, conhecidos como períodos, indicam o número de camadas da eletrosfera de cada elemento químico daquela linha. A exceção fica por conta do paládio, que não obedece a essa regra. Assim, o elemento cálcio possui elétrons em 4 camadas (K, L, M e N), pois está no quarto período.
Os elementos do grupo 1 (exceto o hidrogênio), por exemplo, são chamados de metais alcalinos, possuem as mesmas propriedades físicas em comum: metais macios, têm densidade e ponto de fusão baixos. E também apresentam propriedades químicas semelhantes: reagem facilmente com a água.
Os elementos do grupo 2 são chamados de metais alcalino-terrosos e também formam bases ou álcalis. São mais duros que os do grupo 1 e reagem de forma mais branda com a água.
Perceba como as propriedades dos elementos de um mesmo grupo são parecidas, mais um exemplo: os elementos do grupo 18 ou 0, os gases raros, têm 8 elétrons na última camada (com exceção do hélio, que tem 2). Por essa característica, esses elementos dificilmente se combinam com outros. Por isso, são chamados também de gases nobres.