Ernest Rutherford

Sir Ernest Rutherford influenciou profundamente a Física Moderna formulando a primeira explicação da radioatividade. Ele descobriu duas formas básicas da radioatividade. Sir Ernest Rutherford, nascido perto de Nelson, Nova Zelândia, talvez mais que qualquer outro cientista, influenciou na visão moderna considerando a natureza da matéria. Depois de ficar conhecido com seus trabalhos de segundo grau na Nova Zelândia, Rutherford matriculou-se na Universidade de Cambridge, Laboratório de Cavendish, o qual era dirigido por Sir Joseph John Thomson, conhecido por seus trabalhos na área de eletromagnetismo. Os primeiros trabalhos de Rutherford com Sir Thomson foram na área da eletricidade e radiação e eventualmente foram desenvolvidos estudos detalhados na área de radioatividade. Em 1898, Rutherford recebeu a cadeira de professor de física na Universidade de McGill, em Montreal, e rapidamente mostrou seus talentos descobrindo vários elementos radioativos. Apesar de outros cientistas terem sido pioneiros no assunto de RADIOATIVIDADE, Rutherford rapidamente passou a dominar este campo. Ele provou que no mínimo dois tipos diferentes de radiação existem, os quais ele mesmo denominou de alfa e beta. Trabalhando com o Sr. Frederick Soddy em 1902-03, Rutherford identificou o fenômeno de meia vida de radiação e formulou até hoje a aceita explicação de radioatividade. Todas as quedas dos átomos, dos materiais radioativos significam a transmutação dos elementos similares em filhas, com período individual de transformação para cada tipo de átomo. Esta teoria estimulou muitos outros cientistas, incluindo ele mesmo, para ordenar todos os elementos radioativos em série de queda e procurar outros elementos que faltavam. Rutherford ganhou em 1908 o prêmio de Nobel de Química por seu trabalho na área de radioatividade.

Depois da mudança para Manchester em 1907, Rutherford quase imediatamente começou examinar as partículas alfa porque, como alfa partículas eram muito massivas e de dimensões atômicas, ele achou as partículas alfa eram as chaves de conhecimento de natureza da matéria. Na verdade, Rutherford e Hans Geiger mostraram em 1908 que as partículas alfa eram íons duplamente carregados. Rutherford fez a grande descoberta em 1909. Pouco depois da mudança para Manchester, ele descobriu que algumas das partículas alfa, enquanto lançadas contra as folias de metal, foram refletidas do seu raio de incidência por um ângulo maior de 90 graus. "Foi quase inacreditável" disse Rutherford. No começo de 1911 ele finalmente anunciou sua versão sobre a estrutura do átomo como: muito pequeno, justamente empacotado, com o núcleo cheio de cargas opostas no espaço vazio. As partículas alfa refletidas foram aquelas que chegaram a se aproximar dos núcleos e foram rejeitadas em direções diferentes.    Na época em qual Rutherford se mudou para Cambridge para ser sucessor de Thomson como diretor do Laboratório Cavendish, ele descobriu a desintegração artificial do átomo. Esta descoberta foi à entrada do Rutherford para campo da Física Nuclear. Os membros do time dele no Laboratório Cavendish descobriram o nêutron e o fenômeno da desintegração produzida por aceleração artificial das partículas. Rutherford foi presidente da Sociedade Real, da qual recebeu em 1922 a Medalha do Copley, seu maior prêmio. Em 1914 Rutherford passou ser cavalheiro, promovido em final em 1931 e premiado com a Medalha de Mérito.